Comme le volcanisme, les tsunamis, les ouragans, le séisme est aussi une catastrophe généralement naturelle qui cause de grandes pertes en vie humaine. Il survient à la suite d’une rupture brutale des roches en profondeur sous l’effet des contraintes. Un récent séisme produit en Haïti présentant une magnitude de 7,2 sur l’échelle de Richter a fait au moins 724 morts et 2800 blessés. Ce qui est un faible bilan destructif vis-à-vis du chaos sismique de 2010 survenu dans le même pays. Continuez la lecture, pour découvrir 18 faits insolites sur le séisme.
1- Les secousses et les ruptures du sol constituent les effets les plus courants d’un tremblement de terre
La puissance des secousses sismiques est liée à la magnitude du tremblement de terre. Elle est aussi quantifiée grâce à la distance de l’épicentre. D’autres facteurs, comme la géographie et la géologie locales, peuvent augmenter ou diminuer la puissance du tremblement de terre.
Cependant, les ruptures de sol peuvent s’avérer particulièrement dévastatrices. Notamment lorsqu’elles endommagent non seulement des routes, des ponts et des maisons, mais aussi des barrages et même des centrales nucléaires.
2- La liquéfaction peut également se produire lors d’un tremblement de terre
Elle se produit lorsqu’un bâtiment repose sur un sol sablonneux ou meuble, ou sur un terrain où se trouvent également de nombreuses eaux souterraines. Il peut s’agir, par exemple, d’un sol ou d’un terrain sablonneux, ou encore d’un terrain récupéré près de la mer ou d’autres masses d’eau. Lorsqu’un tremblement de terre se produit, la secousse crée un fossé entre les solides du sol les uns des autres.
L’eau remplit alors les espaces entre eux, transformant le sol en une boue qui ne peut tout simplement pas supporter un bâtiment. En conséquence, les bâtiments s’enfoncent littéralement dans le sol. Cela a conduit de nombreux pays à exiger que les bâtiments doivent reposer sur des fondations en roche solides pour éviter la liquéfaction.
3- Les incendies et les glissements de terrain peuvent être le résultat d’un tremblement de terre
Les secousses peuvent endommager les lignes électriques. Ce qui peut non seulement électrocuter les gens, mais aussi déclencher des incendies de matériaux inflammables dans les maisons et les bureaux. Il s’agit, entre autres, des rideaux, des tapis, des tissus d’ameublement, des vêtements et du papier.
Les fuites de gaz sont particulièrement volatiles, puisqu’il suffit d’une seule étincelle pour qu’elles s’enflamment. Les grandes concentrations de gaz qui fuient peuvent déclencher un incendie, ou carrément s’exploser. La secousse du sol à la suite d’une activité sismique peut également déstabiliser les flancs de collines et de montagnes. Il en résulte des glissements de terrain, de grandes parties, voire la totalité de la pente, s’effondrant littéralement sur ce qui se trouve en dessous.
Des communautés entières peuvent se retrouver ensevelies sous un glissement de terrain après un tremblement de terre. C’est pourquoi les gouvernements et les organisations privées avertissent les gens de ne pas s’approcher des zones abruptes et en pente pendant et après un tremblement de terre. Un conseil qui permet d’éviter d’être pris dans un glissement de terrain.
4- Le tsunami est l’une des catastrophes les plus meurtrières d’un tremblement de terre
Les tsunamis se produisent lorsqu’un puissant tremblement de terre frappe sous l’eau, que ce soit en eau profonde ou peu profonde. Le tremblement de terre provoque le déplacement rapide de grands volumes d’eau, tout comme les secousses d’une baignoire provoquent le remous de l’eau à l’intérieur. En eau profonde, les mouvements des vagues ne sont pas apparents. Il arrive que des hommes en mer ne remarquent pas les tsunamis qui se déplacent sous eux. Ils ne s’en rendent compte qu’une fois rentrés chez eux ou quand ils retrouvent les côtes dévastées par le tsunami. Les tsunamis peuvent également se déplacer très loin. Les tremblements de terre au large des côtes américaines peuvent endommager des pays aussi éloignés que le Japon.
5- Le tremblement de terre du Shaanxi de 1556 reste le plus meurtrier de l’histoire de l’humanité
Les archives chinoises estiment que le nombre de morts s’estime à 830 000 et répartit sur une zone de 840 km de large. En plus de la province du Shaanxi, neuf autres provinces ont également souffert du tremblement de terre : Anhui, Gansu, Hebei, Henan, Hubei, Hunan, Jiangsu, Shandong et Shanxi.
Dans la seule province du Shaanxi, les villes de Huayin et Weinan ont été complètement détruites. Et à certains endroits, les ruptures se sont ouvertes jusqu’à 20 mètres de profondeur, avec de nombreux glissements de terrain. Même des villes aussi éloignées que Chengdu, Pékin et Shanghai ont subi des dommages résultant du tremblement de terre. C’est pourquoi les historiens chinois l’ont appelé le grand tremblement de terre de Jiajing, un nom inspiré de l’empereur régnant sur la dynastie Ming à l’époque.
6- Le tremblement de terre de Tangshan de 1976 a la particularité d’être le tremblement de terre le plus meurtrier du 20e siècle
Il a tué environ 242 000 personnes et détruit environ 85 % des bâtiments de la ville de Tangshan. Il a également provoqué des inondations dans les mines de charbon de Tangshan, et l’industrie du charbon de la ville a eu besoin d’une année entière pour s’en remettre. Le tremblement de terre a également endommagé les voies ferrées reliant Tangshan au reste de la Chine, en particulier aux villes de Pékin et de Tianjin. Il a donc été encore plus difficile pour les secours d’atteindre la ville après la catastrophe.
7- Le tremblement de terre chilien de 1960 reste le plus puissant jamais enregistré
Avec une activité sismique ayant atteint 9,5 de magnitude, ce séisme du 22 mai 1960 est resté graver dans les mémoires. En comparaison, le séisme de 2004 dans l’océan Indien n’a atteint qu’une magnitude de 9,3. Le séisme a également provoqué une série de tsunamis, qui ont touché non seulement la côte chilienne, mais aussi Hawaï, la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Guinée, les Philippines et le Japon. On estime que le tremblement de terre et les tsunamis ont fait 6 000 morts et causé des dommages d’une valeur de 800 millions de dollars.
8- Les répliques sismiques ont tendance à suivre les tremblements de terre
Les répliques sismiques résultent de l’adaptation du sol aux changements géologiques provoqués par le séisme précédent. Le danger vient de l’imprévisibilité des répliques, car il est impossible de savoir combien de répliques se produiront, quand elles se produiront et quelles seront leurs puissances. La situation ne fait qu’empirer lorsque le séisme précédent a déjà endommagé les infrastructures existantes. Ainsi affaiblies, elles peuvent plus résister à la puissance des répliques.
9- Les répliques se produisent parfois avant un tremblement de terre
Les scientifiques estiment qu’elles se produisent dans 40 % des séismes d’une magnitude inférieure à 7 et dans 70 % des séismes d’une magnitude supérieure à 7. Cependant, comme tous les tremblements de terre n’ont pas de répliques, les scientifiques ne considèrent pas les répliques comme fiables pour prédire le moment et la puissance d’un tremblement de terre. Le séisme de 2004 dans l’océan Indien, par exemple, n’a pas été précédé de répliques.
10- Les volcans provoquent également des tremblements de terre
Le magma qui remonte du sous-sol vers la surface fait trembler le sol environnant. La chaleur extrême du magma est également un facteur, car la géographie change en réponse à la chaleur. Cependant, même sans éruption, des tremblements de terre volcaniques peuvent se produire, car le magma qui se déplace sous terre affecte la roche environnante. Les volcanologues surveillent ces tremblements de terre, car tout changement dans leur nombre et leur magnitude pourrait servir d’avertissement pour une éruption volcanique.
11- L’activité humaine a provoqué le tremblement de terre de 2011 dans l’Oklahoma
Un exemple étrange, mais vrai, de faits liés aux tremblements de terre. Plus précisément, les eaux usées produites par l’industrie pétrolière, injectées dans des puits de stockage souterrain ont provoqué une fracture dans la faille de Wilzetta. Cette fracture a provoqué un séisme de magnitude 5,5, précédé d’une réplique de magnitude 4. Le tremblement de terre n’a fait que deux blessés et aucun mort. Toutefois, 14 maisons de Prague, en Oklahoma, ont subi des dommages plus ou moins importants, de même que l’université St Gregory de Shawnee.
12- Les sismomètres et les sismographes constituent les principaux outils sismologiques
Les sismomètres mesurent les vibrations de la Terre et les transmettent ensuite aux sismologues pour qu’ils les étudient. Ils ne les enregistrent généralement pas, mais lorsqu’ils le font, on les appelle des sismographes au lieu de sismomètres. Dans les deux cas, les sismologues les enterrent sous terre, ce qui permet de les protéger des vibrations de la surface qui pourraient compromettre leurs données.
13- Certains animaux ont la capacité de détecter les tremblements de terre
Cela dit, les statistiques et les études scientifiques montrent que les animaux ne peuvent pas les prévoir à long terme. C’est-à-dire des mois ou des semaines à l’avance. Les animaux se contentent de capter les vibrations de la Terre que les humains n’ont pas la sensibilité de capter et de réagir par instinct. Il s’agit là d’un fait étonnant, mais vrai, des faits relatifs aux tremblements de terre.
14- Les sismologues ont généralement du mal à prédire exactement quand une activité sismique sera enregistrée
Ils ont essayé dès les années 1970, mais toutes les méthodes utilisées se sont toujours soldées par un échec. Cela a conduit certains sismologues à affirmer l’impossibilité de prédire les tremblements de terre. D’autres ne sont pas d’accord et affirment plutôt que la compréhension actuelle des tremblements de terre reste tout simplement incomplète. Cette dernière théorie est acceptée de tous d’autant plus qu’il y a quelques années l’on n’avait pas une connaissance aiguë de volcans et des séismes.
15- Certains bâtiments utilisent des poids pour limiter les dégâts éventuels d’un tremblement de terre
Les bâtiments hauts et légers sont équipés de poids mobiles reposant sur des ressorts qui s’ajustent aux oscillations du bâtiment. Cela permet de maintenir la stabilité du bâtiment non seulement contre les secousses d’un tremblement de terre, mais aussi contre le vent. En particulier, ils équilibrent les contraintes dues aux mouvements excessifs et les empêchent de devenir trop importantes.
D’autres bâtiments utilisent des réservoirs à eau pour se protéger du séisme. Généralement remplis d’eau, les réservoirs restent souvent sur le toit d’un bâtiment. Les mouvements du liquide à l’intérieur compensent toute oscillation causée par un tremblement de terre. Cela dit, ils ont besoin de grandes quantités de liquide pour rester efficaces, généralement environ 5 % du poids total du bâtiment. Si le liquide contenu dans le réservoir est de l’eau, ils servent également de réserve d’urgence, par exemple en cas d’incendie.
D’autres bâtiments renforcent simplement leur structure pour se protéger d’un tremblement de terre. Le renforcement le plus courant consiste à ajouter des cadres en acier le long de l’extérieur des étages inférieurs d’un bâtiment. Le renforcement peut également prendre la forme d’un encastrement des étages inférieurs du bâtiment dans des murs supplémentaires en béton armé.
Ces murs aident le bâtiment à résister à la force d’un tremblement de terre. D’autres renforcements consistent à relier rigidement les bâtiments voisins entre eux, afin d’éviter que l’un d’entre eux ne tombe sur les autres et ne provoque un effet domino d’effondrement des bâtiments.
16- L’Agence fédérale américaine de gestion des urgences (FEMA) encourage les citoyens à faire leur part pour se préparer à un tremblement de terre
Elle conseille notamment aux citoyens de constituer des réserves d’urgence notamment de vivre et d’eau, ainsi que des médicaments. Ce dernier point est particulièrement important pour les personnes ayant des médicaments spécifiques délivrés sur ordonnance, car il peut s’avérer difficile, voire impossible, de les obtenir après un séisme.
Les personnes ayant des enfants doivent également avoir des plans préparés et bien définis pour l’après-séisme, afin de limiter le choc auquel les enfants sont confrontés après un tremblement de terre. La FEMA exhorte également les citoyens à disposer si possible de sources d’énergie de secours, comme c’est le cas pour les hôpitaux et autres services essentiels. Ils devraient également s’informer sur la manière de couper l’alimentation en gaz de leur maison, afin de minimiser les fuites de gaz et leurs dangers.
17- Des tremblements de terre se produisent également sur la Lune
Les missions Apollo non habitées vers la Lune ont détecté et enregistré des centaines de tremblements de terre sur la Lune. Ils ont généralement une magnitude inférieure à 5,5. Les scientifiques pensent qu’ils sont dus aux contraintes de marée causées par les interactions entre la Terre et la gravité de la Lune. Les chercheurs les ont également utilisés pour mieux cerner les faits relatifs aux couches internes de la Lune.
18- Mars a autrefois connu ses propres tremblements de terre
C’est ce que suggèrent les preuves, notamment les bandes magnétiques sur l’hémisphère sud de Mars. Sur Terre, de tels phénomènes résultent de la fissuration et de l’étalement d’une croûte mince, mais sur Mars, on ne sait pas encore si le cas est le même. Au moins, Mars a déjà eu des volcans actifs, le plus grand d’entre eux, Olympus Mons, aussi grand que la France. Aujourd’hui, Mars semble morte sur le plan tectonique, et les recherches scientifiques montrent que si des tremblements de Mars se produisent encore, ils n’ont lieu qu’une fois tous les millions d’années.
