L’espèce humaine, bien qu’elle ne fût pas l’une des premières espèces apparues, parvint à peupler et dominer toute la planète. Mais bien avant l’homme, il y avait déjà d’autres « habitants » !… Vous pensez probablement aux dinosaures, hélas ! ils ne font même pas partie du top 5 de ce classement.
15. Le requin-lutin (Mitsukurina owstoni), 118 millions d’années
Ce requin à l’allure plutôt terrifiante est l’unique représentant de sa famille. Il vit dans les canyons et monts sous-marins du monde entier, mais il est très difficile à observer. Le requin-lutin ou requin-gobelin (Mitsukurina owstoni) est une espèce de requins de la famille monotypique des Mitsukurinidae qui comporte un seul genre, Mitsukurina. Il vit sur le talus continental, les canyons sous-marins et les monts sous-marins du monde entier, entre 30 et 1 300 m de profondeur, les adultes vivant à des altitudes plus profondes que les juvéniles. En effet, cette espèce ne ressemble à nul autre requin, avec un long museau aplati, et des mâchoires très protractiles garnies de dents en forme de clou. Il mesure généralement entre 3 et 4 mètres de longueur à maturité, mais il peut parfois atteindre 6 mètres. Avec sa vitesse très lente, il n’est pas un danger pour l’homme, qu’il ne rencontre que très exceptionnellement étant donné les profondeurs dans lesquelles il vit.
14. La fourmi de Mars (Martialis heureka), 120 millions d’années
Découverte en 2003, cette fourmi aveugle, dépigmentée et munie d’imposantes mandibules, appartiendrait à la plus ancienne lignée de fourmis connue. Cette lignée serait peut-être à la base de la famille des fourmis. Deux spécimens ont été découverts en 2000 par Manfred Verhaagh du Muséum d’Histoire naturelle de Karlsruhe en Allemagne. Mais malheureusement, ils furent détruits lors de leur transport pour analyse, on ne put ainsi vérifier leur qualité de nouvelle espèce. Elle a été redécouverte dans la forêt amazonienne à Manaus au Brésil par Christian Rabeling et son équipe de l’Université du Texas à Austin. C’est parce qu’elle ne ressemble à aucune autre, comme si elle venait de Mars, qu’elle est surnommée la « fourmi de Mars ».
13. La grenouille Nasikabatrachus sahyadrensis, 130 millions d’années
Des fossiles de la Nasikabatrachus sahyadrensis ont été retrouvés aux Seychelles. Mais aujourd’hui, cette grenouille est endémique d’une chaîne de montagnes du sud de l’Inde, qui s’est séparée des Seychelles il y a 130 millions d’années.
12. Le requin-lézard (Chlamydoselachus anguineus), 150 millions d’années
Également appelé requin frangé, requin-collerette ou requin à tunique, ce requin difficile à observer présente de nombreux caractères primitifs. Il appartiendrait à l’une des plus anciennes lignées de requins encore existantes.
11. La salamandre géante de Chine (Andrias davidianus), 170 millions d’années
On estime que cette impressionnante salamandre, pouvant atteindre 1,80 m de long, serait présente sur Terre depuis 170 millions d’années. Elle est aujourd’hui en danger critique d’extinction.
10. Le sphénodon, ou tuatara (Sphenodon), 200 millions d’années
Ce reptile endémique de Nouvelle-Zélande est l’unique représentant connu de l’ordre des rhynchocéphales, aussi appelés sphénodontes, qui arpentaient déjà notre planète il y a 200 millions d’années.
9. Les dinosaures, 232 millions d’années
Les dinosaures sont apparus à la fin du Trias moyen, il y a 232 à 234 millions d’années. Ils ont disparu lors de l’extinction Crétacé-Tertiaire à la fin du Crétacé (vers 66 millions d’années), à l’exception des oiseaux. La conservation d’un grand nombre de fossiles permet de bien connaître les dinosaures. Ils se distinguent par diverses caractéristiques comme la présence de deux fosses temporales, ou l’élongation de la crête deltopectorale sur l’humérus.
8. Les Triops, 300 millions d’années
La morphologie externe de ce genre de crustacés d’eau douce a peu évolué depuis au moins 200 millions d’années. Certaines espèces de triops sont présentées comme faisant partie des espèces vivantes les plus anciennes, en raison de leur ressemblance avec des crustacés fossilisés du Permien et du Trias.
7. Les cœlacanthes (Coelacanthimorpha), 360 millions d’années
Ce groupe de poissons a peu évolué morphologiquement depuis 360 millions d’années. Seules deux espèces vivantes de cœlacanthe sont actuellement connues, mais celles-ci restent très mystérieuses.
6. Les lamproies (Petromyzontida), 360 millions d’années
Ce groupe n’est constitué que d’un seul ordre et une seule famille de poissons sans mâchoires mobiles. Ce sont des vertébrés basaux qui, contrairement aux Gnathostomes, ne comportent pas de membres pairs ni de mâchoires. On les appelle, pour cette raison, « Agnathes » ou « Cyclostomes ».
5. Le Scorpion empereur (Pandinus imperator), 400 millions d’années
C’est l’un des plus grands scorpions connus (20 cm, queue comprise). Malgré son allure impressionnante, son venin n’est pas mortel pour l’homme, même si ses piqûres peuvent s’avérer douloureuses. Il est de couleur noire avec des reflets verdâtres. Ses pinces sont larges, mais surtout puissantes, elles sont de teintes brunâtres et granuleuses. Les peignes du mâle sont nettement plus longs et leurs dents également. Cependant le nombre de dents des peignes ne peut être un critère rigoureux de sexage. Certains fossiles de cet animal ont été datés d’au moins 400 millions d’années. Cette espèce se rencontre en Sierra Leone, au Liberia, en Guinée, dans le sud du Mali, au Burkina Faso, en Côte d’Ivoire, au Ghana, au Togo, au Bénin, au Nigeria et dans le nord du Cameroun.
4. Les limules (Limulidae), 445 millions d’années
Cette famille regroupe les quatre espèces de limules encore vivantes. Ces arthropodes marins ne semblent pas avoir évolué morphologiquement depuis au moins 445 millions d’années. La Limule peut mesurer jusqu’à 50 centimètres et vivre jusqu’à 30 ans. Elle est constituée d’une tête et d’un thorax fusionnés et recouverts d’une carapace, d’un abdomen épineux et d’un aiguillon caudal.
3. Les méduses, près de 500 millions d’années
Le terme méduse est un nom vernaculaire désignant les formes libres de nombreux groupes de cnidaires et qui s’opposent donc aux formes polypes, sessiles. En apparence, ces animaux gélatineux sont très frustes. Les scientifiques pensent que les méduses sont parmi les plus anciens métazoaires, par opposition aux protozoaires, des organismes généralement unicellulaires.
2. Les nautiles (Nautilus), 500 millions d’années
Ces céphalopodes peuplent les océans depuis un demi-milliard d’années, mais sont aujourd’hui menacés par le goût des humains pour les beaux coquillages. Dès le XVI siècle, des coquilles de nautiles du Pacifique occidental ont été très prisées par les collectionneurs et, en conséquence, sont souvent très richement montées. Souvent, la couche externe de la coquille sera dépouillée afin de révéler la surface nacrée située dessous.
1. Les éponges (Porifera), 760 millions d’années
Les éponges ou spongiaires (Porifera) sont des animaux formant l’embranchement basal des eumétazoaires. Elles sont définies comme des métazoaires sessiles à l’âge adulte. Elles possèdent un système aquifère permettant la circulation (unidirectionnelle) de l’eau. Les éponges, ou spongiaires sont généralement considérés comme les animaux les plus anciens au monde, en excluant le règne des microorganismes. En effet, le fossile d’éponge le plus ancien aurait 760 millions d’années, mais qui sait si les scientifiques ne vont pas en découvrir d’encore plus vieux ?
